Akai a été fondée en 1929 à Tōkyō par Masukichi Akai et son fils Saburo. Spécialisée au départ dans les magnétophones analogiques puis dans les platines disques, la firme japonaise prendra un tournant important en 1982 en se tournant vers la création musicale, notamment avec la série des sampleurs « S ». D’abord avec le S612, puis le S900, le S950 et enfin le fameux S1000. Ces appareils marquèrent une génération de musiciens, ainsi que les productions des années 80/90. D’autres échantillonneurs suivront comme les S3000 ou S5000…

Akai se taillera également une place avec ses enregistreurs numériques « Direct to Disk » comme les DR8 ou DR16. Enfin, Akai s’est illustrée à partir de 1988 avec ses célèbres « MPC » (MIDI Production Center, puis Music Production Center), machines dotées de pads et mélangeant sampling et séquenceur.